50°ю.ш.и 40°з д 10 юш 30 зд 20 сш 40 вд40 сш 30 вд20 сш 60 вд10 юш 70 зд

Большую роль сыграла в эпоху Великих географических открытий и получавшая все большее распространение идея шарообразности Земли; с нею была связана мысль о возможности западного морского пути в Индию через Атлантический океан. На первом этапе Великих географических открытий решающую роль сыграли Испания и Португалия, в силу ряда причин оказавшиеся раньше других стран готовыми к выполнению труднейших задач, выдвинутых временем. В течение нескольких десятков лет мореплаватели пиренейских стран открывают юго-восточный путь в страны Востока вокруг Африки и юго-западный–в обход Америки, в поисках западного пути открывают и исследуют огромный двойной материк– Америку.

Равнины материка сформировались на древней северо-американ­ской платформе. она включает докембрийский кристаллический щит и плиту платформы, перекрытую с поверхности осадочными палеозойского и мезозойского возраста. северная часть равнин расположена в пределах канадского щита. западная и южная границы щита хорошо выражены в рельефе: они окаймлены цепочкой озер на территории канады и по границе канады и сша. эта часть равнин, примерно до 40° с.ш. несколько раз подвергалась оледенению, последнее из них закончилось 10-11 тыс. лет назад. здесь сохранились формы рельефа, образованные древним покровным ледником: сглаженные холмы и гряды, котловины выпахивания, большая часть которых заполнена озерами. южнее расположены центральные равнины, их средняя высота 200-300 м над уровнем моря. они сложены морскими и континентальными . в северной части центральных равнин, также подвергшейся оледенению, сохранились моренные холмы и гряды; юг равнин сильно расчленен речными долинами, оврагами и . на крайнем юге центральные равнины переходят в миссисипскую низменность, сложенную речными наносами. она сливается с прибрежными низменностями мексиканского залива и приатлантической низменностью. они образовались сравнительно недавно. к западу от центральных равнин, перед кордильерами располагаются обширные великие равнины. они образовались на западном краю платформы, которая вовлекалась в поднятия при образовании скалистых гор. эта система ступенчатых плато, постепенно снижающихся на восток от 1700 до 500 м. великие равнины расчленены долинами рек, стекающих с гор, на отдельные массивы и плато.