Ученые считают, что возникновения чисел зародилась еще в времена, когда человек научился считать предметы. но знаки для обозначения чисел появились значительно позже: их изобрели шумеры — народ, живший в 3000—2000 гг. до н. з. в месопотамии (ныне в ираке). гласит, что на табличках из глины они выдавливали клинообразные черточки, а потом изобрели знаки. некоторые клинописные знаки обозначали числа 1, 10, 100, то есть были цифрами, остальные числа записывались посредством соединения этих знаков. пользование цифрами облегчало счет: считали дни недели, головы скота, размеры земельных участков, объемы урожая.
цифр началась 5 тысячелетий назад в египте и месопотамии. и хотя эти два культурных пласта мало пересекались друг с другом, их системы исчисления похожи. первоначально для записей использовали камень или выполняли засечки на дереве. впоследствии в месопотамии стали пользоваться глиняными табличками, а в египте писали на папирусе. внешний вид цифр в этих культурах отличается, однако одно можно сказать точно: найденные археологами артефакты , что это были не просто записи чисел, а именно действия.
искусство счета развивалось с развитием человечества. в те времена, когда человек лишь собирал в лесу плоды и охотился, ему для счета хватало четырех слов: один, два, три и много. именно так считают сейчас некоторые племена, живущие в джунглях южной америки.