Слово «каучук» происходит от индейских слов «кау»—«дерево» и «учу»—«плакать». надрезая кору дерева гевеи, индейцы южной америки заставляли его «плакать» и собирали вытекающий сок — латекс. при нагревании латекса содержащиеся в нем мельчайшие шарики смолы соединялись и выпадали в осадок. промывая осадок и выдерживая его над костром, индейцы получали куски каучука. в европе каучук стал известен лишь в начале xix в. в начали изготовлять плащи и галоши, пропитанные масляным раствором каучука. но такие изделия не нашли широкого применения — на морозе они трескались, летом размягчались и липли к телу. надо было сделать такой каучук, который сохранял бы эластичность и прочность при разных температурах. тысячи опытов поставил американец ч. гудьир, он смешивал каучук с различными веществами. и вот в 1839 г. он нечаянно уронил кусочек каучука, перемешанного с серой, на горячую плиту. кусочек обуглился, но в середине его светлела полоска необычного материала, который, как оказалось, обладал всеми желаемыми свойствами: прочностью, эластичностью и др. так впервые была получена резина. процесс получения резины путем нагревания каучука с серой назвали вулканизацией. в чем же сущность процесса вулканизации? молекула каучука представляет собой длинную полимерную цепочку из звеньев углеводорода изопрена, которые связаны между собой атомами углерода. каждое звено способно совершать хаотические колебательные и вращательные движения. при нагревании возрастают частота и амплитуда колебаний, связи между звеньями ослабляются, и каучук становится пластичным. при низких температурах подвижность звеньев резко снижается, каучук теряет эластичность, становится хрупким.